Araba yükseliyordu. İnce figür, arabayı tek eliyle yerden kaldırmıştı.
Komşu! Atlar şoktan çılgına döndü. Arabanın yerinden çıkması sonucu at da dengesini kaybederek vücudu yerden kalktı.
"Ah! Neler oluyor?"
Beklenmedik durum karşısında vagonun içindekiler aceleyle başlarını dışarı çıkardılar.
"Kiyahhh!"
"Ha?"
30'lu yaşlarında bıyıklı bir adam ve kavisli burunlu bir kadın, ifadeleri solmadan arabadan dışarı baktı. Bu durumun rüya mı yoksa gerçek mi olduğunu anlayamadılar ve birinin arabayı tek başına kaldırdığını görünce bayılmaktan güçlükle direndiler.
[Ray, bununla ne yapmalıyım?]
Soldrake arabayı tutarken sordu. Raven sakallı asilzadeyle konuşmadan önce Soldrake'in yanına geçti.
"Çıkmak."
"W, ne diyorsun...?"
"Ölmek istemiyorsan dışarı çık."
"Ahh...."
İsteseler bile, araba havada süzülürken nasıl inebilirlerdi? Daha sonra kahverengi saçlı muhafız hızla vagonun kapısını açtı.
"P, lütfen dışarı çıkın lordum, leydim."
İki kişi, gencin yardımıyla güçlükle faytondan inmeyi başardı. At çılgına dönmüştü ve iki soylu bu gülünç durum karşısında korkuyla titriyordu.
Raven kılıcını çekti.
"Hıh!"
İki soylu ve genç adamın yüzleri solgunlaştı ama Raven onları düşünmedi ve kılıcını salladı. Bıçak, arabayı atlara bağlayan destekleri ve halatları kesti ve iki at, serbest bırakılır bırakılmaz kaçtı.
"Sol."
Soldrake, Raven'ın sözü üzerine kollarını hafifçe hareket ettirdi. Araba bir tüy gibi havaya uçtu, sonra yere düşüp yolun kenarına doğru yuvarlandı.
Bum!
"…..!"
Araba, yüksek bir patlamayla durmadan önce yokuştan aşağı kükreyerek ilerledi ve bu gülünç sahneyi izleyenler, hem soylular hem de halk, şok olmuş ifadelerini gizleyemedi. Ancak Raven onları görmezden geldi ve kayıtsız bir ifadeyle dizginlerini çekti.
"Hadi gidelim."
"Evet, evet!"
Yalnızca Raven'ın grubunun üyeleri Soldrake'in kimliğinin farkındaydı ve telaşlanmadan Raven'ın peşinden gittiler.
Grup ayrılırken ve geç de olsa onlara bağırırken bıyıklı soylunun aklı başına geldi.
"E, sizi alçaklar!"
"…..."
Raven onun yerinde durdu ve başını çevirdi.
"H, güpegündüz böyle şeytani bir büyü yapmaya nasıl cesaret edersin!"
Aptal olmadığı sürece böyle bir durumda öne adım atmazlardı. Ancak soylu şimdiye kadar kendi topraklarında bir kral gibi hayatını yaşamıştı ve bu da onun tüm aklını kaybetmesine neden olmuştu.
"M, lordum!"
İki genç adam durumu en başından beri gözlemlemişlerdi, dolayısıyla Raven'ın grubunun alışılmadık doğasını fark etmişlerdi. Lordlarını caydırmak için öne çıktılar ama artık çok geçti.
"Seni piç! Kim olduğumu biliyor musun? Küçük bir paralı asker bunu yapmaya cesaret eder..."
"Sizin Carlson'dan Baron Emerson olduğunuzu duydum?"
Asil, Raven'ın önsezili sesi üzerine konuşmayı bıraktı.
"Eğer bir bölgenin efendisiyseniz, başka birinin bölgesinde izinsiz avlanırsanız veya ağaçları keserseniz ne olacağını bilmeniz gerekir, değil mi?"
"Peki, bu..."
Baron Emerson tereddüt etti. Sıradan bir paralı asker neden bu türden bir soru sorsun ki?
"Ah..."
Sonunda kendine geldi ve etrafına baktı. Garip. Bir şeyler kesinlikle tuhaftı.
Paralı askerler gibi giyinmişlerdi ama yüzleri ve auraları tanıma uymuyordu. Bu özellikle narin, güzel yüzleri olan iki güzel bayan için geçerliydi. Paralı asker olmaları mümkün değil.
Üstelik…
"Bu, halk için ölüm cezasıyla sonuçlanacak ve hatta soyluların bile uygun tazminat ödemesi gerekecek. Değil mi?"
"Hım..."
Paralı askerlere yakışır şekilde konuşmaya devam eden sarışın adamın görünüşü de sıra dışıydı.
"……Hımm…?"
'Ben, bu olamaz…!'
Baron Emerson ve grubunun aklından bir düşünce geçti.
"Arabayı odunun bedeli olarak kabul edeceğim. Benim arazimdeki ağaçlar seninkinden çok daha değerli. Şimdi defol bölgemden." Raven soğuk bir sesle ilan etti ve bir kez daha atına bindi.
"…..."
Raven'ın grubu Baron Emerson'un yanından geçerken arkadan gelen Isla, Baron Emerson'un önünde durdu.
"O, Pendragon Dükalığı'nın genç efendisi Alan Pendragon. Arabanı fırlatan kişi, Pendragon ailesinin koruyucu tanrısı Soldrake'di. Geri dönmeni ve düklüğü terk etmeni öneririm, ama herhangi bir şikayetin varsa, Conrad Kalesi'ne gelmekten çekinme."
"Hıh..."
Baron Emerson'un aklından sayısız düşünce geçti ama düşüncelerini dile getiremedi ve olduğu yere yığıldı. Isla ona acıklı bir bakış attıktan sonra ileri doğru atını sürdü.
"D, az önce ne dediğini duydun mu?"
"Bu doğru mu? O genç adam, ah, hayır, o genç efendim Majesteleri Pendragon'du?"
"Doğru! Ah, bu gerçekten oydu! Birkaç ay önce köyümüzün delegasyonuna katıldım. Bu gerçekten oydu! Bu O'nun Majesteleriydi!"
"T, bu demek oluyor ki arabayı fırlatan kişi gerçekten..."
"D, d, ejderha! Beyaz Ejderhaydı! Soldrake'ti!"
"Tanrım!"
"Hayatım boyunca bir ejderha göreceğimi düşünmek..."
Halkın çoğu çıldırdı. Ve halk tarafından söylenen her kelime, Pendragon ailesiyle dostane ilişkiler kurmak için uzun bir mesafe kat eden Baron Emerson'un kalbini delen bir bıçak haline geldi.
***
Oldukça komik olan öğlen olayını yaşadıktan sonra Raven'ın yüzü pek parlak değildi.
"Beklendiği gibi, bu kadar çok ziyaretçinin gelmesiyle ilgili sorunlar var. Bu kadar kaçık soyluların da geleceğini hiç düşünmemiştim."
"Elbette öyle lordum. Dükalığa sorun çıkaracak başka ahlaksız insanların da olması mümkün."
"Kesinlikle haklısın. Ayrıca şuraya bak. Rodrin adında bir kasaba."
Isla bakışlarını Raven'ın çağrısına çevirdi.
Arpa tarlasının yeni ekildiği tarım arazisinin ötesinde, birbirine toplanmış yaklaşık yirmi evden oluşan bir köy vardı. Ve ahşap çitlerle çevrili köyün yanında, onun yarısı büyüklüğünde bir dağınıklık kolonisi vardı.
"Bu..."
"Burası bizim bölgemize gelenlerin yarattığı bir gecekondu mahallesi."
"Hımm..."
Isla'nın ifadesi sertleşirken Raven devam etti.
"Rodrin şefinin son raporunda nüfusun yüzün biraz üzerinde olduğunu söylemişti. En azından iki katına çıkmış gibi görünüyor. Nüfusun artması güzel ama çoğunluğu gecekondu mahalleleri oluşturuyorsa bunun bir anlamı yok. Daha büyük sorun, mültecilerin Rodrin gibi yerlerde bile toplanmış olması."
Raven, şeytani ordudayken imparatorluğun her yerini gezmiş ve sayısız mülteci ve fakir insan görmüştü. Bu özellikle doğruydu çünkü iblis ordusu büyük çaplı çatışma ve savaşların yaşandığı yerlere sık sık gidiyordu. Raven yoksul insanların sefaletini ve sorunlarını çok iyi biliyordu.
"Rodrin böyleyse, büyük köylerde durumun nasıl olduğunu ancak hayal edebiliyorum. Muhtemelen geçici olarak geçinebilirler ama sorun daha da büyüyecek."
Isla, toprak anlaşmazlıklarının sık yaşandığı güney Valvas'ta doğdu ve büyüdü. Bu yüzden Isla da sorunun ciddiyetini fark etti. Yoksulların sayısı arttıkça bir kısmı etik olmayan yöntemlere yöneliyordu. Hırsız, soyguncu, katil gibi suçluların sayısı artacaktı.
"Neden güvenlikten sorumlu birliklerin sayısını artırmıyoruz lordum?"
"Fena fikir değil. Ama bu sadece geçici bir önlem. Sorunu kökünden çözmenin bir yolunu bulmalıyız. Ayrıca az önce gördüğümüz adam gibi çılgın bir soylu, fakir insanlarla temasa geçerse ne olur sence?"
"…Ah!"
Isla bir an derin düşüncelere daldı, ardından sert bir ifadeye bürünmeden önce alçak bir ünlem attı.
Pendragon Dükalığı imparatorluktaki en büyük beş bölgeden birine sahipti, bu yüzden her küçük şeye göz kulak olamazlardı. Fakir insanlar ile hırslı bir şövalye ya da kötü niyetli bir soylu arasındaki buluşmadan ortaya çıkabilecek tek bir şey vardı. Bölgenin içinden izinsiz, 'etkili bir güç' ortaya çıkabilir.
"Bunun oldukça ciddi bir sorun olabileceğini düşünüyorum lordum."
"…..."
Raven, Isla'nın endişeli sözlerine yanıt olarak ağır bir ifadeyle başını salladı. Araba Bellint Kapısı'na yaklaştığında Raven'ın ifadesi daha da koyulaştı. Son iki gündür geçtikleri dört köy de yoksullarla kaynıyordu. Ancak Bellint Kapısı'nın dışında ondan fazla köy vardı. Kapı, girişi kısıtlayacaktı, bu da kapının içindeki güvenliği garanti edecekti ama aynı zamanda düklükte binlerce yoksul insanın olduğu anlamına da geliyordu.
'Bir şeyler yapmam gerekecek. Bu çok büyük bir soruna yol açabilir.'
Raven, farkına bile varmadan, Pendragon Dükalığı'nın efendisi olarak rolünü ve sorumluluğunu çoktan üstlenmişti ve konu üzerinde düşünmeye devam ediyordu.
Ama sonunda bir süre düşündükten sonra aklında yalnızca tek bir düşünce kaldı. Başlangıçta sorunu fark ettikten sonra düşündüğü çözümün aynısıydı ve değişmeden kaldı. Daha doğrusu aklına bir kişinin yüzü geldi.
'Vincent Ron...'
Alacakaranlık Kulesi'nin efendisi. Başlangıçta imparatorluğun ticaretinin büyük bir direği haline gelecek olan adam. Vincent Ron meseleyi ve ciddiyetini kendisinden daha iyi anlardı.
Ve Raven'ın, bu sorunun nasıl çözüldüğüne bağlı olarak, gelecekte ortadan kaybolmadan önce tüm zenginliği ve şöhreti geride bırakan Gri Gün Batımı'ndan Vincent'ın kalbini kazanabileceğine dair bir önsezisi vardı.
***
Raven, tahkimatının tamamlanmasına yaklaşan Bellint Kapısı'na ulaştı. Birliklerde kısa bir inceleme ve tahkimat sürecinin ardından Raven, kapının komutanı Sör Jade'in isteklerine rağmen yalnızca bir gün sonra kapıdan ayrıldı.
Uzun süredir topraklarından uzakta olduğu için Raven ve Soldrake, Ancona Ormanı ve Pendragon ailesinin mozolesi de dahil olmak üzere topraklarına bakmak için kısa bir zaman ayırdılar. Daha sonra Bellint Kapısı'nda bıraktığı griffonların bir an önce Conrad Kalesi'ne gitmelerini istedi.
Birkaç boğa büyüklüğündeki grifon gökten inip yavaşça yere yattığında Leo ve Jody şok oldular. Üstelik Sophia, insanların yanı sıra kurt, yaban domuzu gibi büyük hayvanlara da saldıran bu kadar vahşi ve tehlikeli griffonlara bineceklerini duyunca bayıldı.
Ancak Raven ona bakmaya gücü yetmediği için grubu böldü ve Conrad Kalesi'ne uçmadan önce beş grifonun her biri için iki kişi görevlendirdi.
***
"Brrr! Roooo! Therrrrrrrr!!"
Raven, Conrad Kalesi'ne indiğinde bir sesin yankısını duyar duymaz ürperdi. Birkaç ay geçmesine rağmen o sesi nasıl unutabilirdi ki?
Raven kaçma dürtüsünü bastırdı ve yüzünde zorla bir gülümsemeyle arkasına döndü.
"Uvaaaaahhhh!"
Irene'in gözyaşları ve burun akıntısıyla ona doğru koştuğunu gördü. Bir yırtıcı hayvan gibi ona saldırmadan önce kafası kaçma isteğini zar zor algılıyordu.
"Uwaahh! Seni özledim, Alan Kardeş! Ah, seni ne kadar zamandır beklediğimi biliyor musun? Bana bir mektup falan göndermeliydin ama... Çok kabasın. Uwahhh..."
Kadınların ağlamasını görmekten nefret ediyordu ama kendisi için endişelenen kız kardeşini uzaklaştıramadı, bu yüzden Raven beceriksizce Irene'in sırtına hafifçe vurdu.
"Öyle mi? Koşullar nedeniyle fırsatım olmadı. Şu anda buradayım, o yüzden sakin olmalısınız."
"Evet..."
Irene pişmanlık dolu bir ifadeyle Raven'ın kollarından ayrıldı.
"Koklamak... Ha?"
Dudaklarını bükerek burnunu çeken Irene duraksadı. Sonunda Isla ve Luna da dahil olmak üzere diğerlerini görmüştü.
"…..."
Irene elini kaldırdı ve yavaşça yüzünü okşadı. Daha sonra insanlar gerçekten büyülü bir manzarayla karşılaştılar.
"Ha ha..."
Elleri yüzünden ayrılır ayrılmaz, her zamanki peri haline dönen Irene'in yüzünde olağanüstü derecede sevimli ve güzel bir gülümseme belirdi.
"Sizinle tanıştığıma memnun oldum. Ben Irene Pendragon, Pendragon ailesinin en büyük kızıyım."
"H, merhaba hanımefendi."
Pendragon ailesinin en büyük kızının zarif ve asil selamları karşısında tüm grup eğildi.
"Emekleriniz için teşekkür ederiz Sör Isla."
"Ben sadece bir Pendragon şövalyesi olarak görevlerimi yerine getirdim.
"Ah? Luna da burada. Nasılsın delikanlı..."
Irene'in kaşları sımsıkı çatıldı. Tanıdığı iki kişiyi selamlarken, Leo'nun yanında garip bir şekilde duran güzel kız Sophia'yı gördü.